병자호란 때의 주화파(主和派) 대신 지천(遲川) 최명길(崔鳴吉)은 영흥부사(永興府使:정3품 외관직) 최기남(崔起男)의 아들이다. 그는 선조 38년 문과에 급제하고 광해군의 폭정을 보고 김류,이귀(李貴) 등과 인조를 옹립해 정사1등공신(靖社一等功臣)이 되고 완성군(完城君)에 봉해졌다. 인조 3년 부제학(副提學:왕의 자문 및 문한의 처리,경서와 사적의 관리를 담당한 삼사의 하나인 홍문관의 정3품 벼슬)이 되어 대동법(大同法:현물로 바치던 공물을 미곡으로 환산하여 바치게 하던 법)의 시행이 재론되자 그 선행조건으로 호패법(號牌法:열 여섯살 이상의 남자가 차던 패로 성명과 태어난 해의 간지를 쓰고 뒷면에 관아의 낙인을 찍었음)의 실시를 주장,호패청(號牌廳)의 당상(堂上:당상은 벼슬의 계제(階梯)를 이르던 말로 문관은 통정대부 이상,무관은 절충장군 이상 품계)이 되어 이를 관장했다. 서기 1627년(인조5) 정묘호란(丁卯胡亂)때 주화론(主和論)을 주장 화의가 끝나 청군들이 돌아간 후 명분론을 중시하는 주자학자들을 비롯한 많은 사람들로부터 지탄을 받았다. 그후 예조판서(禮曹判書:정2품 장관)를 거쳐 이조판서(吏曹判書:정2품 장관)로 대제학(大提學:홍문관.예문관의 정2품 벼슬로 문형)을 겸했다. 1636년 한성부판윤(漢城府判尹:정2품 으뜸 벼슬)으로 있을 때 병자호란이 일어나자 홍익한(洪翼漢) 등을 비롯하여 조정은 주전론 일색이었으나 명분보다 현실적 정세에 적응키 위해 강화(講和)를 해야 한다고 주화론(主和論)을 주장,수 차에 걸쳐 청군 진영에 왕래하여 강화의 조건을 타진했고 항복이 결정되자 항서(降書:항복문서)를 초안했다. 1637년 우의정(右議政:의정부의 정1품 정승)을 거쳐 좌의정(左議政:의정부의 정1품 정승)이 되어 사은사(謝恩使:우리나라에 호의를 베풀었을때 중국에 가던 사신)로 심양(瀋陽)에 가서 포로의 석방과 척화신(斥和臣:주전론을 펴서 잡혀간 신하)의 귀환을 교섭하고 다음해 귀국하여 영의정(領議政:의정부 정1품 정승)에 올랐다. 1645년 완성부원군(完城府院君)에 진봉(進封)되고 어영청도제조(御營廳 都提調:조선시대 3군문(三軍門)의 하나로 군영인 어영청의 정1품)를 지냈다. 성리학과 문장(文章)에도 뛰어나 일가를 이루었을 뿐만 아니라 글씨에 있어서는 동기창체(董其昌體)로 유명했다. 저서로 지천집(遲川集)19권,경서기의(經書記疑),병자봉사(丙子封事)가 전하고 있다. 한편 동기창(董其昌,1555~1636,호 사옹)은 명나라 말기의 문인이자 화가 겸 서예가로 유명하며 문학에도 능통하여 서가로도 명대 제일이라고 불렸다. 지천(遲川) 최명길의 형 최내길(崔來吉)은 동생과 함께 인조반정(仁祖反正)에 공을 세워 정사3등공신(靖社三等功臣)이 되고, '이괄(李适)의 난'때 왕을 호종하여 완산군(完山君)에 봉해졌다. 최내길은 도총관(都摠管:오위도총부의 으뜸 정2품)을 지내고 공조판서(工曹判書:정2품 장관)에 이르렀다. 최명길(崔鳴吉)의 손자인 최석정(崔錫鼎)과 최석항(崔錫恒)형제는 숙종.경종조에 나란히 정승(의정부 정1품)에 올라 최씨가문을 크게 빛냈으며 특히 최석환(崔錫桓)은 소론(少論)의 4 대신(大臣) 으로 꼽혔던 정계의 중진으로 유명하였다.
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